Le catch trouve son origine dans les spectacles forains de l'Europe du xixe siècle. A cette époque, les cirques mettent en scène des combats où des techniques issues de diverses écoles de luttes traditionnelles apparaissent. Des troupes de lutteurs professionnels de cirque se forment en Europe entre 1840 et 1860  à Saint-Pétersbourg, et se produisent à Lyon, Vienne,Berlin et Varsovie. La plus fameuse organisation de lutte professionnelle est celle de Saint-Pétersbourg: elle compte plusieurs dizaines de filiales à travers l'Europe. La Première Guerre mondiale met fin à l'essor de la lutte professionnelle en Europe. Les fédérations nationales et internationales de luttes sportives bloquent le développement de cette activité sur le Vieux Continent entre les deux guerres. Les États-Unis relancent l'activité au début des années 1960. Le catch américain est désormais mondialement reconnu depuis l'adoption du Sports Entertainment par la World Wrestling Federation. Shawn Michaels, Triple H, ou The Undertaker sont parmi les plus grands catcheurs de l'histoire de ce sport . Hulk Hogan est considéré comme « l' idole » du catch moderne, notamment grâce à sa victoire contre The IronSheik lors du WWF International Heavyweight Championship en 1984 au Madison Square Garden de New York. Hogan a lancé un phénomène de mode, connu sous le nom de "Hulkamania", qui a permis à la fédération de trouver des partenaires financiers  notamment de grandes chaînes câblées américaines qui proposent des offres de catch télévisé disponible en paiement à la séance.